BENE-League dit weekend van start

Dit weekend begint de competitie in de BENE-League. Zes Belgische en zes Nederlandse teams nemen het, verspreid over 22 speeldagen, tegen elkaar op. De vier beste teams strijden tijdens de Final4 voor de oppergaai, de titel in de BENE-League. Vorig seizoen won Achilles Bocholt voor het tweede jaar deze internationale competitie.

De BENE-League is toe aan zijn twaalfde seizoen. Ook dit jaar strijden twaalf ploegen enkel en alleen voor de sportieve eer. Aan de BENE-League titel is geen vette prijzenpot verbonden en de kampioen mag niet deelnemen aan een Europese competitie. Wie zich voor de voorondes van de Champions League wil plaatsen moet in eigen land de titel pakken. En toch wil elke deelnemende ploeg zo graag die titel pakken.

Net als vorig seizoen spelen zes Belgische en zes Nederlandse teams de BENE-League. Dé grote verandering is dat er van elk land een rechtstreekse daler en stijger is. In België spelen de twee minst goed geklasseerde Belgische ploegen een minicompetitie van vijf wedstrijden tegen elkaar. Het team dat drie keer verliest zakt naar eerste nationale. In Nederland degradeert de zesde en laatste ploeg naar de eredivisie.

Voorzitter Gio Antonioli kijkt uit naar de competitiestart. “Een voorzitter doet geen voorspellingen op het sportieve vlak, maar ik hoop wel op een herhaling van de uitermate spannende competitie 2017-2018 met die bloedstollende apotheose. De BENE-League is ontegenzeggelijk een sterke competitie. Dat merken we inmiddels ook aan de belangstelling van de ons omringende landen met een professionele handbalcompetitie. De talenten in de BENE-League worden intensief gevolgd door buitenlandse clubs. Wanneer je uitblinkt in de BENE-League is dit vaak een springplank naar een professionele handbalcarrière. De nationale ploegen worden hier uiteindelijk ook sterker van. Iedere BENE-League club moet investeren in handbalpromotie, ledenwerving en uiteindelijk talentherkenning en opleiding. Op die manier kun je zo het verlies opvangen van de naar het buitenland vertrekkende speler. Gelukkig doen veel ploegen hierin uitstekend werk. Belangrijke missie blijft dat we het huidige (hoge)niveau van onze competitie waarborgen.”

Achilles Bocholt is in België uitgegroeid tot een absolute topploeg. De Limburgers speelden de voorbije twee seizoen vijf finales en wonnen die allemaal. Ook dit seizoen is het team van Bart Lenders ambitieus. “De club is ambitieus net als de spelers en de staf. Uiteraard willen we dit jaar opnieuw prijzen pakken maar het is niet omdat je iets wil dat je dat ook krijgt. Elk seizoen begint een nieuwe competitie waarin je niets cadeau krijgt. Hard werken loont, dat is niet anders in Bocholt. Ik verwacht mij aan een spannendere competitie waarbij de verschillen veel kleiner gaan zijn. De voorbije twee jaren pakten wij de BENE-League titel. Ook dit jaar is dat de ambitie maar het wordt jaar na jaar moeilijker om te bevestigen. We gaan meer op de tippen van onze tenen moeten lopen waardoor de wedstrijden niet alleen voor de fans maar ook voor ons spannender zullen worden. In België zie ik naast Bocholt Visé en Sporting Nelo meedoen voor de Final4. In Nederland kan je dat eigenlijk van alle 6 de ploegen zeggen.”

De voorbije vijf seizoenen speelde OCI Lions vijf keer de finale van de BENE-League. Slechts één keer, seizoen 2014-2015, slaagden de Limburgers erin om de titel te winnen. Ook in de nationale competitie greep OCI Lions naast de hoofdprijs en moest het in Green Park Aalsmeer zijn meerdere erkennen. Die tiende landstitel én de daarbij horende ster op het shirt heeft flink wat losgemaakt in Aalsmeer. “Wij hebben flink wat stappen gezet” zegt Bert Bouwer, coach van Green Park Aalsmeer. “We hebben een nieuwe sponsor en trainingsfaciliteiten zijn uitgebreid. Het gemak waarmee men in vroegere tijden kampioen werd is voorbij. Professionele benadering van de handbal sport wordt vooral bij de heren steeds duidelijker en door meerdere clubs toegepast. Overeind blijven in de BENE-League is een kwestie van de juiste spelers bij elkaar brengen die niet altijd uit de regio komen maar ook uit naburige landen. Na het stoppen van routiniers Kevin Hooiman en Wai Wong heeft Aalsmeer met de komst van Marwin van Offeren en Vaidas Trainavicius het team aardig op sterkte kunnen houden. Toch moet je altijd in ogenschouw houden dat het inspelen op elkaar en de teamdynamiek weer anders is en het tijd nodig heeft om dit op te bouwen. Mijn voorspelling is dan ook niet makkelijk omdat vooral ook andere teams zich behoorlijk versterkt hebben. Net als vorig jaar zal de kracht echt op sterkte komen na de winterstop en voor die tijd zullen we te maken krijgen met een wisselende prestatie curve. Dat we dit jaar Europacup spelen is niet altijd een voordeel omdat we wedstrijden moeten gaan inhalen doordeweeks dus er een behoorlijk druk ligt op hun vrije tijd en sociale leven. Desalniettemin heb ik veel vertrouwen in het team en in de begeleiding. De basis is gelegd voor een stap richting een nog professionelere aanpak van de handbalsport in en om Aalsmeer.” 

Copryright foto Reza